Le mot ricotta vient du latin recocta, qui signifie littéralement « recuite ». À l'origine, ce n'est pas un fromage, mais un produit de récupération. Après avoir fabriqué le pecorino ou le provolone, les bergers récupéraient le liquide restant (le lactosérum ou petit-lait) et le cuisaient une seconde fois pour en extraire les protéines restantes. C'était l'aliment de subsistance par excellence des bergers pendant la transhumance.